在温度一定的条件下，若将一种溶液与组成这种溶液的溶剂放在一起，结果是溶液总会自动地稀释，直到整个体系的浓度 均匀一致为止。如果将溶液和溶剂用半透膜隔开，并且这种膜只能透过溶剂分子而不能透过溶质分子，则溶剂将从纯溶剂侧透过膜到 溶液侧，这就是渗透现象，渗透的结果是使溶液液柱上升直到系统达到动态平衡，溶剂才不再流入溶液侧，此时，溶液上升高度产生 的压力差即为渗透压。
若在溶液侧加大压力，则溶剂在膜内的传递现象将发生逆转，即溶剂将从溶液侧透过膜向溶剂侧流动，使溶液增浓，这就是反渗透现象。反渗透常用致密膜、非对称膜和复合膜。反渗透不能达到溶剂利溶质的完全分离，所以反渗透的产品一个是几乎纯溶剂的透过液，只一个是原料的浓缩液。
总之，反渗透过程满足两个条件：①有一种选择性高的透过膜；②操作压力高于溶液的渗透压：在实际反渗透过程中，膜两边的静压差还需要克服透过膜的阻力。