一般来讲，反渗透法主要是截留无机盐类那样的小分子而超过滤法则是从小分子溶质或溶剂分子中将比较大的溶质分子筛分出来“。所以两者并没有什么本质上的差别，只不过由于前者的溶质是小 分子而渗透压比较高，所以为了使溶剂通过必须施加高压。与此相反，对于高分子溶质的情况来说，即使是高浓度的溶液，因为渗透压比较低，仍可在不高的压力下进行过滤。所以，因而不仅所用膜的 性能上有差异，在装置和操作上也有所不同，因而有两种叫法。尽管如此，两法的截留界限依然不甚分明，大体上对于中等程度(分子量约数百)大小的有机物，高分子有机物(蛋白质，核酸、多糖类等) ，有机及无机胶体粒子等的分离时称为超过滤，而对于截留比十倍水分子大小还小的分子则叫做反渗透。至于超过滤对象物质的上限多半是像病毒或巨大的DNA分子的大小。如果溶质分子再大、则把溶 质叫分散粒子更合适。它的筛分就是所谓的微孔过滤。
　　应当指出的是‘反渗透”与“超过滤”两词若完全用“筛分”的概念解释，往往非常含糊，甚至在有些场合二者几乎不容易分辨。例如在某些条件下，似乎孔径大小是物料分离的唯一支配因素，但对有些情 况，膜材质表面的化学特性却起到了决定性的截留作用。譬如有些膜的孔径既比溶剂分子大，又比溶质分子大，本应不存在截留功能，但令人意外的是它却仍具有明显的分离效果。
　　所以，比较全面一些的解释应该说，在膜分离过程中，膜的孔径大小和膜表面的化学特性等，将分别起着不同的截留作用。